Los espacios confinados en el lugar de trabajo representan una grave amenaza para la salud y la seguridad de quienes ingresan en ellos. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., entre 2011 y 2018, más de 1.000 personas murieron por lesiones ocupacionales en espacios confinados. Sin las medidas de seguridad adecuadas, los empleados pueden quedar atrapados, asfixiados y, en última instancia, asesinados por los peligros presentes en estos espacios.

La norma OSHA

La norma de espacios confinados de OSHA (29 CFR 1910.146) define un espacio confinado como lo suficientemente grande para que un empleado entre completamente y realice su trabajo, no está diseñado para una ocupación continua y tiene medios limitados de entrada o salida. Un espacio confinado que requiere permiso también tiene al menos una de estas cualidades:

• Contiene o podría contener una atmósfera peligrosa,
• Contiene material que podría hundir a alguien que entre,
• Tiene una configuración interna que podría provocar que una persona quede atrapada o asfixiada, o
• Contiene cualquier otro peligro grave para la seguridad o la salud.

 OSHA detalla los requisitos para programas y prácticas específicos del sitio que protegen a los empleados de los peligros de ingresar a espacios confinados. Los empleadores deben determinar si algún espacio en el lugar de trabajo es espacio confinado que requiere permiso e informar a los empleados sobre la existencia de estos espacios, sus ubicaciones y los peligros que representan. También deben tomar medidas efectivas para garantizar que los empleados no ingresen a estos espacios. Si se espera que un empleado ingrese, el empleador debe desarrollar un programa de espacio con permiso por escrito y ponerlo a disposición de los empleados.

¿Qué hay en el plan?

El programa escrito de espacios confinados de un empleador debe cumplir con todos los requisitos aplicables para cumplir con la norma OSHA. Algunos de estos requisitos incluyen:

• Prevenir la entrada no autorizada,
• Evaluar los peligros de los espacios que requieren permiso antes de permitir la entrada,
• Probar las condiciones atmosféricas antes y durante la entrada.
• Establecer procedimientos para eliminar o controlar los peligros,
• Proporcionar y mantener el equipo de protección personal requerido para el espacio,
• Asegurar que al menos un asistente esté presente fuera del espacio durante la entrada, y
• Establecer procedimientos para la convocatoria de servicios de salvamento así como para prevenir intentos de rescate no autorizados, entre otros requisitos.

Un programa escrito que cumpla con las normas debe especificar los medios y procedimientos para controlar los peligros, así como cualquier equipo adicional requerido para la entrada segura de un empleado a un espacio confinado. Los empleadores también deben brindar capacitación a los empleados para que realicen su trabajo de manera segura en espacios confinados.

Tener e implementar un plan

Aunque aún se desconocen los detalles exactos de las muertes en el lavado de camiones de Avondale, el incidente puede servir como un ejemplo de entrada a un espacio confinado que salió mal. El tanque de líquido parecería cumplir con todos los criterios de un espacio confinado que requiere permiso. Era lo suficientemente grande para una entrada total, no estaba diseñado para una ocupación continua, tenía medios de entrada limitados y tenía el potencial de contener una atmósfera peligrosa. Es posible que lo que sea que transportaba anteriormente el tanque hiciera que el aire en el tanque se volviera inseguro para respirar, lo que provocó que los hombres cayesen inconscientes. Un programa de permisos escrito que cumpla con los estándares requeriría que se pruebe la atmósfera en el tanque antes de ingresar, evitando lesiones y muertes. También contaría con procedimientos de rescate para minimizar el daño al personal de rescate y evitar que empleados no autorizados realicen intentos de rescate inseguros.

 Incidentes como el de Avondale se pueden prevenir con programas adecuados para espacios confinados. Además de la pérdida de vidas, las violaciones de la norma de espacios confinados de OSHA pueden generar multas elevadas. Las infracciones graves, que son peligros que probablemente provocarían lesiones graves o la muerte, tienen una multa máxima de $13,653 por infracción. Para infracciones intencionadas o reiteradas, la multa máxima aumenta a $136.532 por infracción. El costo financiero para una empresa citada por peligros en espacios confinados puede ser alto; sin embargo, son los empleados quienes a menudo pagan estas violaciones con sus vidas. Determinar si su empresa tiene espacios confinados y, de ser así, desarrollar e implementar un programa de entrada a espacios confinados que cumpla con las normas es esencial para todas las empresas como parte de un programa de seguridad completo y eficaz.

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Fuentes:

https://www.osha.gov/laws-regs/regulations/standardnumber/1910/1910.146

https://www.osha.gov/sites/default/files/publications/osha3138.pdf

https://www.bls.gov/iif/oshwc/cfoi/confined-spaces-2011-18.htm